En Suisse, on peut observer des marmottes dans tous les cantons alpins et dans la quasi-totalité des vallées alpines. Elles sont particulièrement nombreuses dans les vallées de haute altitude avec de vastes alpages au-dessus de la limite des arbres.

Les marmottes sont des habitants des steppes. Un habitat adapté doit comporter des herbages alpins et posséder un sol profond permettant aux marmottes de creuser leurs vastes terriers. Sur les versants nords des Alpes, les marmottes vivent à des altitudes situées entre 800 et 2.000 mètres. Dans les Alpes intérieures et sur les versants suds, les populations vivent à des altitudes encore plus élevées, comprises entre 1.200 et 3.000 mètres.

Les marmottes peuvent atteindre l’âge de 12 ans. Les adultes pèsent de 3 à 4 kg. Il n’existe aucune différence frappante entre les mâles et les femelles qui permettrait des les distinguer pendant des observations sur le terrain. Ces rongeurs ont des incisives longues et puissantes. L’anatomie de la marmotte des Alpes se caractérise par une ceinture scapulaire musculeuse et puissante et des mains parfaitement adaptées au fouissement. Tous comme les ours, les marmottes des Alpes sont des plantigrades.

Les marmottes sont des animaux diurnes. Elles vivent en groupes qui ont leurs propres territoires que les animaux les plus âgés marquent chaque année au moyen de secrétions de leurs glandes. En fonction des sites, les territoires mesurent environ 100 m x 100 mètres et 200 m x 300 mètres à des altitudes plus élevées. Les membres d’une famille défendent leur territoire contre les intrus. Les animaux vaincus au combat sont chassés ou tués. 

Le système social très élaboré des familles qui occupent un territoire garantit une répartition optimale des principales ressources naturelles (terriers et nourriture végétale). Mais cela signifie aussi que les males âgés de deux à quatre ans doivent être chassés. Ils errent alors à la recherche d’un nouveau territoire.

Parmi les ennemis des marmottes figurent l’aigle, le renard, le chien et l’homme. La marmotte siffle pour prévenir les membres de sa famille d’un danger. Les marmottes se retirent alors dans les terriers qu’elles ont creusés et qui sont utilisés par des générations entières de marmottes. Un territoire abrite entre trois et quatre terriers. Les terriers d’hiver, avec une chambre garnie d’herbes sèches, à l’abri du gel, servent d’abri pendant la saison froide.

Les marmottes se nourrissent d’herbes qui contiennent de nombreux acides gras insaturés, comme par exemple le trèfle alpin, la mutteline, le chardon et le plantain. Au printemps et en été, les marmottes mangent énormément et prennent beaucoup de poids. Ainsi, jusqu’en automne, le poids des animaux nés de l’année passe de 1 à 3,3 kg, celui des animaux de deux ans de 2,2 à 4 kg et celui des adultes de 3 à 4 kg. Les importantes réserves d’énergie accumulées sous forme de réserves de graisse permettent aux marmottes de se passer de nourriture et d’eau pendant l’hiver.

A la fin de l’automne et en hiver, la montagne n’offre plus aucune nourriture aux marmottes qui se retirent alors dans les terriers d’hiver pour hiberner. L’hibernation, d’octobre à avril, est déclenchée par une horloge biologique.

Pendant l’hibernation, la température de la marmotte n’est plus que de 6 degrés et la fréquence des battements du cœur diminue pour atteindre le nombre de 3 à 4 battements par minute. L’hibernation est interrompue toutes les trois à quatre semaines pour uriner et fienter.

Toutes les marmottes d’une famille se retirent dans un terrier d’hiver. Les animaux plus grands aident les plus petits à conserver la température idéale. La perte de poids quotidienne pendant l’hibernation dépend du nombre d’individus formant le groupe en hibernation. La mortalité est la plus faible dans les groupes où les jeunes hibernent avec leurs parents et leurs frères et sœurs plus âgés.

Les marmottes s’accouplent directement après l’hibernation et la période d’accouplement ne dure environ que deux semaines. Seule la femelle dominante de la famille se reproduit. Après une durée de gestation de 33 jours, un à six jeunes naissent nus dans le terrier vers la fin du mois de mai.

Les femelles des marmottes des Alpes vivent encore des réserves de graisse de l’année précédente au début de la période d’allaitement. Elles ne peuvent donc se reproduire que si elles atteignent un poids minimum.

A partir de la fin du moi de juin, les jeunes apparaissent pour la première fois devant le terrier. Ce sont des moments passionnants empreints de jeux, de périodes de repos et d’instants où les jeunes sont occupés à se nourrir.